Efter att iPhone 14-linjen tillkännagavs med stöd för satellitanslutningar sägs ett antal operatörer och tillverkare arbeta med liknande funktioner. T-Mobile (samarbetar med SpaceX) och Bullitt (som tillverkar robusta telefoner), som samarbetar med chiptillverkaren MediaTek, är officiellt med i spelet. Samsung, enligt rykten, kan också ta med tekniken till sina Galaxy S23-enheter nästa år.
Men hur fungerar satellitanslutning i smartphones? Läs vidare för att se om detta är ett måste för dig eller bara en annan onödig gimmick.
Är satellitanslutning på telefoner något nytt?
Inte riktigt. Satellittelefoner har funnits i decennier; vi har täckt de bästa satellittelefonerna förr. De erbjuder ett sätt att ringa och skicka meddelanden där mobiltäckning är ett problem – öppet hav, höga berg, landsbygdsområden och så vidare.
Denna typ av enhet är dock begränsad. Tjänster är också dyra: det kostar mycket att hålla alla dessa satelliter i omloppsbana. Eftersom anslutningshastigheterna inte är bra (och eftersom signalen måste resa till rymden och tillbaka två gånger, mycket laggy), är de mestadels oanvändbara för smartphonebehov.
Därför, för det mesta, är satellitanslutning på telefoner inte något allmänt antaget. Elon Musks Starlink löste delvis några av problemen - anslutningshastigheterna är bra, även om latens och priser fortfarande är i överkant - men dess täckning är begränsad från och med nu.
Hur satellitanslutningar skiljer sig från vanlig mobiltelefontäckning
Skillnaden är ganska enkel, faktiskt. Medan vanlig mobiltjänst ansluter enheten till ett radiotorn, som är kopplat till det befintliga internet och telefonnät, i satellitanslutningen är motsvarigheten till tornet i omloppsbana runt Jorden.
I båda fallen skickar telefonen trådlösa signaler i olika frekvenser (beroende på anslutningstyp), som tas emot av stationen och sänds sedan om (med kabel eller trådlöst) tills den når destinationen (vare sig det är en internettjänsts server eller den andra parten i en ring upp). När destinationen svarar färdas signalen tvärtom.
Eftersom satelliter är i rymden kan de ta emot inkommande anslutningar från platser där mobiltelefontorn av någon anledning inte är tillgängliga. Beroende på satellittypen (lågjord, som kretsar några hundra miles över marken, eller geosynkron, som är tusentals miles från planetens yta), har de specifika för- och nackdelar.
Medan satelliter med låg jord är mindre och därför kräver mindre antenner, täcker de ett begränsat område, och fler av dem behövs för att en leverantör ska kunna säkerställa en bra anslutning. Dessutom behöver de en direkt siktlinje för att fungera tillförlitligt, och signalen är bara bra utomhus. Latensen på dessa nätverk är dock lägre och planer är billigare.
Geosynkrona satelliter behöver å andra sidan större telefoner för att koppla upp sig och både enheterna och avgifterna kostar mer. De täcker ett mycket större område och behöver ingen direkt siktlinje för att samtalen och meddelandena ska gå igenom. Andra nackdelar är längre latens, på grund av det högre avståndet, och att de inte fungerar nära jordens poler.
Så fungerar satellitanslutning i iPhones
Från och med Apples iPhone 14-linje är satellitanslutning för smartphones en sak. Det betyder dock inte att man kan titta på TikTok-videor i Point Nemo: precis som med deras dumma telefonmotsvarigheter är användningsfallen mycket begränsade.
Använda Emergency SOS på en iPhone via satellittjänster är endast avsedd för nödsituationer. De har några förinställda meddelanden, som skickas tillsammans med GPS-koordinater, till räddningstjänsten. Platsdelningen är enkelriktad: du kan se att ditt samtal om hjälp togs emot, men du vet inte hur nära de första hjälpmedlen är.
Apples lösning var från början endast tillgänglig i USA och Kanada; i december 2022 anlände den också till Storbritannien, Frankrike, Tyskland och Irland. Det fungerar med ett Qualcomm-modem, som inte är nytt på iPhones, och viss anpassad hårdvara för att ha en stark anslutning. Den använder sig av Globalstars satelliter, som har ett ganska begränsat täckningsområde.
Smartphone satellitanslutning från andra företag
Förutom Apple, vad gör andra företag inom satellitsfären?
Några veckor innan iPhone 14-linjen lanserades tillkännagav det USA-baserade flygbolaget T-Mobile och raketföretaget SpaceX ett partnerskap. Målet är att "avsluta mobila döda zoner" med hjälp av Starlinks satellitinternet, enligt T-Mos vd. Beta-försök bör starta 2023.
Företagen planerar dock något annat för sin tjänst. För det första vill de aktivera tvåvägs SMS, MMS och vissa meddelandeappar från dag ett, med samtal och bredare internetanslutning som kommer vid ett senare tillfälle.
Tjänsten kommer också att vara gratis för det mesta av nuvarande T-Mobiles planportfölj. De lägre nivåerna kommer att behöva betala för det separat, även om operatören lovar avgifter som är mycket lägre än för traditionella satellitanslutningar. Apples erbjudande, å andra sidan, är "gratis under de första två åren", och ingen vet hur mycket det kommer att kosta när företaget börjar ta betalt för det.
Bullitt är en brittisk smartphonetillverkare känd för sina robusta enheter, som Cat-telefoner och 2021-versionen av Motorola Defy. Förra månaden tillkännagav det ett partnerskap med chiptillverkaren MediaTek för att lansera en "satellit-till-mobil meddelandesmartphone".
Eftersom det är ett företag som säljer enheter avsedda för extrema situationer är det inte alls oväntat av Bullitt att ha gjort det. En stor del av kundbasen består av företag och proffs som arbetar på villkor som möjligen inkluderar låg eller ingen mobiltäckning.
Bullitts och MediaTeks enhet sägs ansluta till satellitnätverket på mindre än 10 sekunder och tillåta användare att utbyta meddelanden med personer på vanliga mobilnät. Prissättningen var inte detaljerad, men den borde komma under första kvartalet 2023 och ha gratismeddelanden i ett år.
Samsung
Just nu är det bara ett rykte, så vi ska inte gå för djupt in på det här. Samsung sägs arbeta med satellitoperatören Iridium för att få sin anslutning till Galaxy S23-linjen.
Den största skillnaden från iPhones kommer att vara konstellationens storlek: Apple samarbetar med Globalstar, som bara har 24 satelliter. Iridium har 66, vilket betyder starkare och bredare täckning.
Samsungs plan innebär enligt uppgift tvåvägs textmeddelanden och små bilder, men det finns ingen information om prissättning ännu. De nästa generation av Samsung Galaxy-telefoner förväntas lanseras i februari nästa år.
Satellitsmarttelefoner är en sak, bara inte för alla
Avslutningsvis är det klart att satellitanslutning för smartphones kommer att bli vanligare under de närmaste åren. Apple säljer tiotals miljoner iPhones varje generation, och dess 2022-erbjudande har redan denna teknik inbäddad. Samsung, T-Mobile och andra stora spelare som går med på festen betyder att det bara är början.
Den här typen av anslutning är dock inte avsedd för alla. Användningsfall är alldeles för specifika, och de flesta människor har det bra med sina nuvarande LTE- och 5G-enheter.
Passar du däremot in i målgruppen finns det anledningar att fira. Sjömän, vandrare, forskare i avlägsna områden, bönder och militären är bara några av de människor som kommer att dra nytta av satellit på smartphones.