Facebook tar WiFi till massorna med drönare

Annons

Nästan två tredjedelar av världens befolkning saknar tillgång till internet. Många av dessa människor bor i områden där traditionella bredbandstjänster inte är överkomliga eller inte tillgängliga. Facebook-grundaren Mark Zuckerberg verkar ivriga att ta itu med denna mycket verkliga ojämlikhet med autonoma drönare som ger gratis internetåtkomst.

Drönarna - som tillkännagavs vid Social Good Summit i New York City - kommer att vara storleken på en reklam flygplan som Boeing 747, men kommer att vara mycket, mycket lättare och väger ungefär samma som fyra bilar däck. De kommer också att vara miljövänliga; utnyttjar solenergin för att köra på obestämd tid.

Facebook hoppas kunna starta sin första flygning 2015 och strävar efter att erbjuda gratis WiFi tre till fem år efter det. Är du nyfiken på de finare detaljerna i Zuckerbergs plan? Läs vidare.

Facebook: s åtagande om Universal Internet Access

Facebook har tidigare kritiserats ganska (och orättvist) för sin inställning till användarnas integritet och för

leker med sina användares känslor Var inte ett experiment: Hur man styr ditt Facebook-nyhetsflödeVad avgör vad som är och är inte ett topp Facebook-inlägg? Hur ofta du interagerar med en person, ämnen du är intresserad av, hur många gillar eller kommentarer inlägget lockar och - tydligen - psykologiska experiment. Läs mer . Men de är inte helt onda, som deras senaste investeringar i den indiska bredbandssektorn visar.

Facebook är medlem i Internet.org; en grupp av några av de största teknologiföretagen ivriga att få Internet till så många människor runt om i världen som möjligt.

De har också arbetat med regeringar och institutioner för att åstadkomma universell tillgång till Internet på högsta nivåer. I en möte med indisk teknikminister Ravi Shankar Prasad, Zuckerberg gick med på att bli partner i National Optical Fiber Network (NOFN) program, som syftar till att ansluta 250 000 (2,5 lakh) byar till ett höghastighets bredbandsnät, precis som NBN i Australien.

NOFN-programmet förväntas kosta så mycket som 21 000 crore-rupier (cirka 3,5 miljarder dollar), med Facebook som bidrar med finansiering och teknisk expertis för anslutning till sista mil. I samtal med minister Prasad betonade Zuckerberg hur satelliter och drönare potentiellt kan spela en viktig roll för att tillhandahålla denna anslutning.

Facebook är inte ett företag man omedelbart associerar med drönare. Dessutom verkar idén om ett superlätt flygplan som ger gratis, snabb tillgång till internet och inte bränner några fossila bränslen ganska osannolikt. Ändå har Facebook mycket erfarenhet inom UAV-området.

Hur detta kan fungera

Ascenta Aerospace är en liten, brittisk baserad drone-tillverkare som verkar från en gård i det pittoreska grönska i Somerset. I mars, tidigare i år, förvärvade Facebook dem för 20 miljoner dollar, i ett drag som många skrapade på huvudet.

Och ändå, placerat inom ramen för Facebooks planer för att tillhandahålla internetåtkomst för världen, är köp av Ascenta helt meningsfullt. De bidrog till utvecklingen av Quinetiq Zephyr, världens längsta flygande obemannade flygplan. 2010 flög Zephyr 7 utan hjälp och obemannad i 336 timmar och 22 minuter (cirka två veckor), på en höjd av 21 562 meter.

Zephyr är också otroligt lätt, med Zephyr 7 som väger cirka 53 kg.

Facebook har också ivrigt anställt flyg- och rymdingenjörer för att arbeta med deras anslutningsplan, inklusive experter från NASA: s Jet Propulsion Lab och Ames Research Center.

Naturligtvis hanterar Facebook några stora tekniska utmaningar med deras anslutningsprojekt. För det första skulle deras drönare kunna flyga på obestämd tid och tjäna wi-fi utan att kräva någon direkt mänsklig ingripande eller tankning.

Solenergi är den mest uppenbara lösningen för detta problem. Facebook skulle kunna bygga vidare på resultaten av Solar Impulse 2 - det schweiziska byggda flygplanet utformad för att kringgå världen i en enda flygning - som teoretiskt kan förbli luftburen obegränsat.

Facebook skulle också kunna dra nytta av framstegen inom solenergi - t.ex. perovskite solceller Effektiv. Billig. Grymt bra. Här är varför nya spray-på solceller MatterKostnaden för solenergi kommer att minska brant efter ett team av forskare som arbetar på University of Sheffield i Storbritannien tillkännagav utveckling av solceller med en spray-on bearbeta. Läs mer , som är mer effektiva än traditionella kiselceller - liksom de billigare, större och bättre solceller som produceras av Elon Musks Gigafactory Goodbye Power Company: Varför du snart kommer att generera din egen elSolenergi tillåter ren produktion av elektricitet genom att använda en källa som garanterat aldrig kommer att ta slut under vår livstid - solen. Men kommer det någonsin slå ut kraftföretagen? Läs mer .

Kort sagt, Drone-levererad Wi-Fi handlar mindre om "om" och mer om "när".

Vilka är utmaningarna

De påverkan drönsteknologier 7 industrier drönare kommer att revolutioneraSju branscher som är redo och stöds till (mestadels positivt) påverkas - om inte revolutionerade - av drönare. Läs mer kommer att ha på att tillhandahålla internetåtkomst kan inte underskattas. De har redan haft en betydande påverkan på slagfältet Drone Wars: Hur UAV-teknik förändrar krigets framtidEn revolution pågår just nu på världens slagfält: krig utkämpas alltmer av drönare. Läs mer . Men först finns det några betydande hinder som Facebook måste övervinna.

Den första skulle kräva att Facebook får myndighetsgodkännande för att driva obemannade flyg. Detta kan potentiellt vara en utmaning i Indien, där vissa lokala myndigheter har haft svåra relationer med droneoperatörer. Från India Times:

Mumbai-polisen gjorde nyligen invändningar när ett livsmedelsbutik använde en fyra-rotor drönare för att leverera pizza. Sådana luftburna enheter kan ställas inför frågor från luftfartsregulatorn bortsett från alla oro som säkerhetsanläggningen kan ha.

Det har också väckt oro över hur förändringar i väderförhållanden kan påverka dessa drönare och hur de kommer att påverka kommersiell flygtrafik.

Dronerna själva kommer att flyga i en höjd av 60.000 till 90.000 fot. Detta är långt över den höjd som de flesta jetliners skulle fungera på, med tanke på att höjden för en typisk transatlantisk flygning är mellan 35 000 till 39 000 fot över havet. Den höga höjden de arbetar på skulle också betyda att de är ganska oöverkomliga för förändringar i väderförhållanden.

Det återstår att se hur dessa drönare kommer att prestera i den verkliga världen. Även om de troligen skulle kunna betjäna statiskt innehåll, skulle de förmodligen drabbas av i realtidsåtgärder som online-spel, röstchatt med Skype och webcasting. Detta skulle bero på de stora avstånd som WiFi-signalerna måste resa för att nå drönan och den höga latensen som skulle uppstå.

Vem annat är i drönespelet

Google är också angelägen om att få fler och fler människor online. För att göra det arbetar de på Project Loon - en ballongdriven Wifi-hotspot, testad i Nya Zeeland - och har också förvärvat den amerikanska drönare-tillverkaren Titan Aerospace. Andra projekt för att få fler människor online inkluderar Android One Android One lanseras i Indien med tre telefoner under $ 110Android One, Googles program för att skapa högkvalitativa men ändå billiga smartphones, är äntligen en verklighet. Lär dig allt om dessa nya smartphones och hur de kan förändra världen. Läs mer - som erbjuder en avancerad Android-upplevelse på låg avancerad och prisvärd hårdvara. Sedan finns det Mozilla's Firefox OS - som skonhornar en high-end, app-driven Topp 15 Firefox OS-appar: Den ultimata listan för nya Firefox OS-användareNaturligtvis finns det en app för det: Det är ju webbteknologi. Mozillas mobila operativsystem Firefox OS som istället för inbyggd kod använder HTML5, CSS3 och JavaScript för sina appar. Läs mer operativsystem för smarttelefoner till otrevliga, underdrivna enheter.

Den digitala klyftan mellan den första och den tredje världen ser ut att stängas under vår livstid. Vad tror du? Släpp en kommentar i rutan nedan och låt mig veta dina tankar.

Fotokrediter: mini drone Via Shutterstock, Solar Impulse - version 2 (Charles Barilleaux)