Revolutionens valuta, eller verktyg för onlineleverantörer? De många ansiktena i Bitcoin [Feature]

Annons

Det har blivit ett årligt evenemang: Bitcoin faller. Du har antagligen läst om det flera gånger, och kanske till och med tror att den online, decentraliserade valutan redan är borta för alltid.

Det är det inte.

Skapad av en mystisk, anonym enhet redan 2009 - då lågkonjunkturen var som värst - Bitcoin är en helt digital valuta utan några centrala servrar. Transaktioner distribueras över nätverk av användare, och utvecklare hävdar att förfalskning är omöjlig.

Den som vill kan min Bitcoins guiminer - Ett omfattande verktyg för Bitcoin MiningSedan sent har det varit ett stort surr kring Bitcoin, den senaste P2P digitala valutan. En av huvudaktiviteterna för att få Bitcoins är genom en process som kallas gruvdrift. Behövs inte... Läs mer genom att använda sin dator för att lösa komplexa matematiska problem, men det totala antalet Bitcoins som kan skapas är begränsat. Valutan är utformad för att öka i värde när efterfrågan på Bitcoins ökar, och det har - ibland för snabbt att vara hållbart. Sommaren 2011, till exempel, var en Bitcoin värd så mycket som $ 30 USD. Inom veckor sjönk det så lågt som $ 5 - bara en incident som media har kallat döden för Bitcoin.

Dessa spikar och droppar - påskyndade av spekulanter - hindrade inte Bitcoin värde från att öka med tiden. Bortsett från valutor har valutan trender uppåt sedan den skapades 2009. Medan jag skriver detta är en enda Bitcoin värd över $ 48 USD - det mest det någonsin har varit värt. Detta bara några dagar efter ett fel som tillfälligt tog ner priset till 37 dollar.

Det är oklart om nuvärdet kommer att hålla, men stora onlineföretag - inklusive Reddit och WordPress - börjar acceptera valutan och ökar dess legitimitet.

I hela världen stängs organisationer som stängs av av traditionella handelsprocessorer - Wikileaks, lulzsec och skaparen av en 3D-tryckbar pistol - till exempel den digitala valutan för donationer. Och onlinekasinon baserade helt runt Bitcoin är att få in allvarliga intäkter. En livlig gemenskap av utvecklare, användare och entusiaster omger Bitcoin, och mer än ett fåtal utbyten runt om i världen tillåter vem som helst att handla en konventionell valuta för den digitala.

Så ja: Bitcoin är inte död.

En revolution, eller en affärsmöjlighet?

Jag letade efter någon för att förklara grunderna i valutan till mig, så jag mailade Bitcoin "press" -listan. Två personer svarade: Jon Holmquist och Amir Taaki. Båda ser Bitcoin som ett verktyg, men de skiljer sig mycket åt vad verktyget är till för. Holmquist ser ett effektivt verktyg för handel; Taaki, för revolution.

Den brittiska Taaki är mycket saker - en aktivist som nyligen arresterades för att ha satt på huk i London, pionjär för flera öppen källkodsprojekt, en utvecklare av videospel. Han är till och med en tidigare professionell pokerspelare online.

Just nu organiserar han UnSystem, en Bitcoin-konferens i Wien, säger han kommer att föra samman "anarkister, hackare, squatters och subversives." Han talar om konferensen, Bitcoin och världen i långtgående fall.

“Bitcoin är kraftfullt ”, berättar han för mig. "Det riva ett hål i själva samhället."

När jag frågar hur Bitcoin skiljer sig från kontanter svarar han med en lista över saker som kontanter inte kan göra.

"Hur köper jag läkemedel på nätet med kontanter?" han frågar. “Eller en WordPress-installation? Eller donera till WikiLeaks eller lulzsec. Undvik sanktioner genom att säkra mina pengar, köpa anonyma tjänster, spela och spela poker, betala för torrents eller Megaupload-konton, byta ut pengar utan kostnad? ”

Jon Holmquist ser samtidigt Bitcoin främst som ett verktyg för företag. Kaliforniens man lever hela sitt arbete med Bitcoin-baserade online-återförsäljare.

"För mig handlar det mindre om ideologi och mer om vad som fungerar," säger han till mig. "Bitcoin är ett verktyg som fungerar."

Att Holmquist Bitcoin är en speländringsteknologi för alla som driver ett företag online. Direktbetalning innebär små eller inga behandlingsavgifter - något som alla företagare kan uppskatta.

"Många platser erbjuder rabatter för kontanter, även om det inte tillåts i deras licensavtal med kreditkort," påpekar han.

Bitcoin ger fördelarna med kontanter till onlinevärlden genom att eliminera behovet av handlare som bearbetar tjänster som PayPal.

"Jag läste mycket nyheter om betalningsbranschen och det finns inget som Bitcoin," berättar han för mig. ”Det är i princip nästa steg framåt för banktrådar. Det överför värde, men allt online, utan bankstruktur. "

Holmquist driver några få återförsäljare som använder Bitcoin, inklusive BitcoinStore.com - som säljer elektronik - och Coinabul.com - som låter dig handla dina Bitcoins för guld.

Taaki berättar för mig att Bitcoin för honom inte är ett affärsmöjlighet: det är en teknik som hjälper människor att undvika kontroll.

"Det är en mycket mänsklig teknik: det ger handel tillbaka till mig och dig," säger han. "Inte som någon affärs-klientrelation - du är både köpman och kund, producent och konsument."

Han berättar för mig att Bitcoin ensam inte kan förändra världen - att "du behöver hela receptet för att tas helhetligt." Men enligt hans åsikt kan Bitcoin hjälpa till att hålla Internet gratis.

"PayPal stänger av projekt hela tiden", säger Taaki. “Bitcoin bryter verkligen locket på en mängd aktiviteter som tidigare var begränsade eller censurerade. Nu kan vi sparka de jävlarna i bollarna och göra vad vi vill. ”

Taaki hoppas att hans konferens - som innehåller talare som Cody Wilson, mannen bakom den 3-D utskrivbara pistolenoch Richard Stallman, fader till open source-rörelsen - kommer att visa möjligheterna med Bitcoin till en bredare koalition av aktivister.

Alla valutor skapas

Det är lätt att tänka på stora valutor som alltid har funnits, som något som alltid kommer att existera. Sanningen är att valutor skapas av människor, och också ibland försvinner.

Världens nuvarande främsta valuta - den amerikanska dollarn som vi känner den - kom till så sent som 1864, då president Lincoln undertecknade National Banking Act. Under mycket av de tidiga 1800-talet utfärdade statskartade banker sedlar, vilket betyder att resenärer från New York måste byta ut sina pengar innan de kunde använda dem i närheten av Connecticut.

Europeiska unionen skapade naturligtvis en valuta 1999: euron. Liksom med den amerikanska dollarn ersatte den lokala valutor i ett stort geografiskt område. Euroskeptiker förutspår att valutan går sönder, men det skulle inte vara den första valutunionen i Europa som gör det. Det österrikiska-ungerska imperiet delade en valuta fram till första världskriget - Kronen. Efter kriget Kronen bröt i flera andra valutor, tillsammans med själva imperiet.

När Sovjetunionen föll 1991 en mängd utbytesvalutor dyker upp för att ersätta rubeln.

Det låter absurt att programmerare kan skapa lite kod som har värde - kod som kan fungera som pengar. Men varje valuta skapas vid någon tidpunkt.

Vem är Satoshi Nakamoto?

"Vi har föreslagit ett system för elektroniska transaktioner utan att förlita oss på förtroende," skrev Satoshi Nakamoto i en 2009 forskningsdokument. Marknader runt om i världen kraschade vid den tiden, men det är inte klart om det var den främsta motivationen för Bitcoin utsläpp.

"" [Bitcoin är] mycket attraktiv för den libertariska synvinkeln om vi kan förklara det ordentligt, ”sa han en gång. "Jag är bättre med koden än med ord."

Hans kod talade och växte från ett Windows-bara program som sammanställts i Visual Studio till det plattformsnätverk som det är idag.

Det är oklart även nu vem Nakamoto är - en enskild person eller en grupp människor. Vid ett tillfälle hävdade han att han var en japansk hane, men den första utgåvan av Bitcoin dokumenterades inte eller märktes på japanska. Vissa hävdar att Nakamoto är amerikansk på grund av hans stavning; andra säger att han är brittisk på grund av sin formatering. Sanningen är att ingen vet Nakamotos identitet - eller om han är en individ eller en hel grupp människor.

Hans / hennes / deras engagemang i Bitcoin slutade helt i mitten av 2010: enligt Wikipedia berättade han för en bidragsgivare att han ”gått vidare till andra saker”.

Idag ses Nakamoto - vem eller vad han än var - som skaparen av Bitcoin. Den minsta enheten Bitcoins (en hundra miljondel av en Bitcoin) kallas en "satoshi" till hans ära.

Hur Bitcoin fungerar

Jag frågar Holmquist hur han skulle förklara för sin mormor hur Bitcoin fungerar. Han började med en historielektion.

”Det fanns en forntida civilisation som för valuta använde jätte stenhjul,” berättar han för mig, med hänvisning till Rai Stones, som användes på den mikronesiska ön Yap.

Bryts från närliggande Palau - en ö där valutan inte användes - dessa jättemynt kunde väga så mycket som 4 ton. Tillverkad av kalksten - vilket var sällsynt på Yap - dessa stenar användes i sociala transaktioner som äktenskap eller politiska affärer. Deras värde var baserat på idén om ägande - ibland oavsett var den fysiska stenen själv var.

"Dessa människor gjorde det känt vem som ägde vilka stenar," säger Homlquist. ”En dag låg en sten på en båt och båten sjönk. Stenen låg på havets botten, så ingen kunde kontrollera stenen eller se den. Men alla visste att det fanns där, och folk kunde fortfarande överföra ägandet av den stenen till någon annan. ”

Kulturen använde något de inte kunde se eller röra - ett stenhjul på havsbotten - som valuta. Det fungerade eftersom alla i samhället visste vem som ägde det, berättar Holmquist.

”Det var en liten stam, alla visste vem som ägde vad”, säger han.

Bitcoin fungerar på samma sätt enligt Holmquist: peer to peer-nätverket innebär att varje dator som är ansluten till online-communityn hjälper till att hålla reda på varje transaktion.

"Alla vet vem som äger vilka Bitcoins, och när du gör ett köp som sänds och sparas," berättar han för mig. "Så alla vet att en annan person äger en viss Bitcoin."

Varje Bitcoin är en komplex, unik kodsträng, men det är inte det som gör det omöjligt att förfalska: du kan kopiera och klistra in en Bitcoin plånbok lätt nog. Nej, det är det faktum att varje utbyte är känd över hela nätverket - att använda Holmquists metafor: the faktum att alla i byn vet vem som äger vilka stenhjul - det gör varje Bitcoin säker.

Eftersom detta system sänder varje utbyte över nätverket - och eftersom de flesta inte vill att all sin ekonomiska aktivitet ska kunna spåras offentligt - är Bitcoin-transaktioner anonyma.

"Du vill inte att ditt namn binds till ett offentligt bankkonto", säger Holmquist och förklarar att en berömd egenskap av Bitcoin - anonymitet - är mindre en kärnfunktion och mer ett resultat av denna öppenhet: om allas transaktioner kommer att delas över nätverket, är det enda sättet att ge transaktioner anonymitet att göra dessa transaktioner anonym användare.

"Det var bara tänkt att vara anonymt till följd av nödvändighet," säger Homlquist till mig. "Det var en biverkning."

Det finns nackdelar till systemet, säger Holmquist: säkerhet är nästan helt upp till slutanvändaren, och det finns inget säkerhetsnät för användare i fall av bedrägeri.

"På grund av systemet finns det ingen centraliserad struktur, så det finns ingen centraliserad organ att gå till och säga att du har tappat dina Bitcoins," säger han. "Så det finns bra och dåliga saker med det här."

Men även denna brist på säkerhet ger fördelar, säger Holmquist.

"Det finns inga laddningar, så butiker som använder Bitcoins kan ta ut löjligt låga priser," säger Holmquist. Återkopplingar inträffar när en konsument ringer ett kreditkortsföretag för att rapportera bedrägeri - kreditkortsföretaget returnerar pengarna innan de själva utarbetar bedrägeriet. Bitcoin, som saknar en central struktur, erbjuder inget sådant system.

Den ursprungliga Bitcoin-klienten lagrar din valuta på din hårddisk - så utan säkerhetskopior kan dina Bitcoins försvinna helt om din enhet misslyckas. Det är inte känt hur många Bitcoins som redan har försvunnit på det här sättet, men det är av detta skäl ett antal webbaserade Bitcoin-kunder har kommit in på marknaden - konsumenterna kan använda dem för att lagra sina Bitcoins uppkopplad. Just nu är det upp till användaren att avgöra vem som är och inte är pålitlig.

"Slutanvändaren måste verkligen vara säker med sina Bitcoins," säger Holmquist. "Det är därför många människor har begärt ökad infrastruktur, en PayPal för Bitcoin. ”

Och det finns ingen anledning till att en sådan tjänst inte kan existera. När allt kommer omkring: Bitcoin är helt enkelt en valuta. Om människor vill lita på en tredje parts tjänst för att hantera transaktioner med den kan de göra det.

Varför Bitcoins är värt någonting

"Pengar får sitt värde som ett växelmedium," säger Taaki till mig. "Bitcoin är utmärkt för det."

"Det finns efterfrågan, det finns knapphet, det är allt som kontanter eller råvaror behöver användas som valuta," säger Holmquist.

Om du läser det här oddset har du lite pengar i din plånbok just nu. Har du någonsin tänkt på varför det är värt någonting? Antagligen inte.

Gå vidare och ta en räkning; Jag väntar. Beroende på var du är i världen kan det vara grönt, rött eller valfritt antal färger. Det kan vara tillverkat av papper eller plast; det kan vara öppet på platser. Det kan innehålla döda presidenter (USD) eller levande monarker (£); hypotetisk [EZ1] arkitektur (€) eller barn som spelar dammhockey ($ CAD). Men en sak är säker: det finns ett nummer på den räkningen som låter dig veta hur mycket det är värt.

Valutabild av Ashwin via Shutterstock

Varför fungerar det? Varför ger utskriften ett nummer på en faktura värde? Objektet i sig är verkligen inte värt så mycket som det numret - $ 20-räkningar är gjorda av samma grejer som $ 100-räkningar, och materialet för att göra en faktura kostar nästan alltid mindre än $ 1. Nej, numret på räkningen är det som ger det värde, och det behåller det värdet eftersom människor håller med om att det är värt något. Det handlar om tro.

Pengar är som feerna i Peter Pan: om tillräckligt många människor säger att de inte tror, ​​dör de.

Det låter som magiskt tänkande, men om alla på en gång bestämde sig för att en $ 100-räkning inte var värt någonting skulle det inte vara det. Detta är inte hypotetiskt: det hände i Tyskland på 1920-talet, och det hände i Zimbabwe just förra decenniet [EZ2].

Zimbabwes dollar finns inte längre. Den afrikanska nationen använder nu olika valutor - den amerikanska dollarn, euron och den sydafrikanska randen, för att nämna några - på grund av inflationen. Enkelt uttryckt: politisk oro fick människor där att förlora troen på valutan, vilket fick valutan att bli värt mindre, vilket fick landet att skriva ut mer pengar - en cykel som fortsatte tills saker blev riktigt galen.

Innan slutet tryckte Zimbabwe bokstavligen räkningar som påstod sig vara värda hundra biljoner dollar - och människor hade fortfarande svårt att köpa saker.

Så pengar är inget annat än siffror som representerar värde, och dessa siffror har värde eftersom människor tror att de gör det.

De flesta av dina pengar finns förmodligen inte i din plånbok - de finns i en bank. Din bank har inget valv med "dina" pengar i - det är därför du kan sätta in pengar i en filial och ta ut en annan. Och din bank har nästan säkert inte tillräckligt med fysiska kontanter för alla som använder den för att ta ut på en gång. När du sätter in upphör då dina pengar att ha någon fysisk form och blir ett nummer som bor i din banks databas.

Det blir, i ett ord, kod.

Men om du är som de flesta har du inte betalat kontant - du betalas med en check eller genom direktinsättning. I båda fallen tar dina pengar egentligen aldrig fysisk form - det är bara ett nummer som flyttas från en bank till en annan. Från en databas till en annan.

Så de flesta pengar är bara siffror i en databas - bara kod. Och det är bara värt någonting eftersom människor tror att det är värt något. Det finns goda skäl för denna tro. De flesta länder har lagar som säkerställer att pengar som placerats i banken tillhör dig, även om banken går i konkurs. Om banken inte kan ge dig dina pengar kommer regeringen att göra.

Vid en tidpunkt - före 1971 - kunde amerikansk valuta handlas med guld. Det var därför Fort Knox var så välfylld med saker: förmågan att handla dollar för guld är det som gav det värde. År 1971 tappade president Nixon - som svarade på länder runt om i världen som handlar med sina amerikanska reserver för guld - guldstandarden.

Så valuta stöds inte längre av guld, och de flesta valutor i dag är bara kod. Så hypotetiskt, vem som helst kan göra upp lite kod och tilldela det värde. Om människor trodde att koden var värt något - och systemet att utbyta den koden var säkert - skulle koden faktiskt ha värde.

Men detta behöver inte vara hypotetiskt, eftersom Bitcoin existerar - och människor tror redan att det är värt något.

Kommer det att dö?

Bege sig till BitcoinCharts.com - som visar dig de priser som erbjuds för Bitcoins vid olika utbyten - och du kan utforska konsekvenserna av denna tro för dig själv. Från början av mars 2013 stiger valutan i en aldrig tidigare skådad kurs, en ojämnhet efter att stora webbplatser som Reddit och WordPress började acceptera valutan.

"Det finns sätt som Bitcoin kan dö av", säger Holmquist i januari. "Men just nu har det inte ens kommit nära det."

Tredjepartstjänster kan kanske bli det sätt som de flesta använder Bitcoin, säger Holmquist till mig, men "det är fortfarande mycket billigare än något överlag som du kan använda på den nuvarande bankinfrastrukturen."

Taaki, för hans del, har andra saker i åtanke: en förändrad värld, där människor inte behöver ha jobb och företagsstrukturer inte behöver existera.

"Jag och mina killar har arbetat med några beräkningar och vi insåg att hela chefen och företagsverksamheten kan kasseras," berättar Taaki. "Resultaten talar för sig själva."

Inte alla som är involverade i Bitcoin håller med om kommentarer som detta - det är en del av anledningen till att det finns två olika Bitcoin-konferenser i år. Bitcoin-stiftelsens konferens, i maj, kommer att fokusera på själva valutan - Taakis kommer att nå utöver valutan, till aktivister som endast är marginellt involverade med Bitcoin.

"Jag tror att världen tittar på några av dessa projekt och ser droger, vapen, pirater... och ser inte hur coola de är," säger han till mig. "Låt oss göra världen roligare."

Taaki och Holmquist har olika världsbilder och en annan framtid i åtanke. Men deras kombinerade insatser - tillsammans med många andra - gör Bitcoin till vad det är idag.

Kommer ytterligare en krasch? Eventuellt. Men om du läser att Bitcoin har dött, försök att komma ihåg: det är inte första gången någon sa att det hände, och det kommer förmodligen inte att vara det sista.