Termen "Neuralink" har fallit in och ut ur mainstreamdiskussionen i några år nu och är ett kärlek-hatämne. Elon Musks hjärndatorföretag verkar ha potential, men hur fungerar Neuralink och är hjärnimplantatteknik säker att använda?
Neuralink är ett hjärn-dator-gränssnitt som kan implanteras med hjälp av en kirurgisk robot (visas på bilden ovan). När Neuralink-enheten implanteras i patientens hjärna kan den kommunicera med en extern dator. Kort sagt, det låter din hjärna ansluta till teknik.
Även om det finns många diskussioner kring möjliga användningar av Neuralink, är företagets nuvarande fokus på att hjälpa människor med paraplegi att leva enklare och mer normala liv. Detta skulle göras genom att låta patienten styra enheter, såsom smartphones och datormusar, enbart med sin hjärna.
Neuralink grundades redan i juli 2016 av Elon Musk och Max Hodak.
Du känner förmodligen miljardären Elon Musk och hans olika framgångsrika företag, som EV-tillverkaren Tesla, rymdutforskningsföretaget SpaceX och
höghastighetsinternetleverantör Starlink. Men Max Hodak är ett långt mindre känt namn. Hodak är en amerikansk entreprenör som grundade Transcriptic och myFit. Hodak har ett intresse för biologisk teknik, så det är ingen överraskning att han slog sig ihop med Musk 2016 för att grunda Neuralink. Ett antal andra individer slog sig också ihop med Musk och Hodak för att skapa Neuralink, inklusive Tim Hansen, Venessa Talosa och Ben Rapaport.Namnet "Neuralink" hade dock redan varit varumärkesskyddat, så Musk och Hodak var tvungna att köpa rättigheterna från de tidigare ägarna för att ge företaget dess nu kända namn.
Hur fungerar hjärnimplanterade datorer?
Hjärnimplanterade datorer (inte att förväxla med externa gränssnitt mellan hjärna och maskin) är mycket sofistikerade delar av teknik. Dessa små enheter, ofta inte större än ett mynt, kan utlösa, blockera och registrera nervstimuleringar.
För att installera ett hjärnimplantat som Neuralink måste en liten del av skallen tas bort av operationsroboten, som sedan ersätts med implantatet. Dessutom sträcker sig ledningar från implantatet över hjärnan. Även om det skulle vara lättare att hålla Neuralink-enheten utanför skallen, kunde de signaler som skickades av hjärnan inte fångas upp på ett sådant avstånd. Det är därför som kirurgisk insättning krävs.
Neuralink använder små elektroder för att upptäcka, registrera och skicka elektriska impulser. Dessa elektroder sitter i ledningar som sprids ut från själva Neuralink-chippet. Varje tråd innehåller över tusen elektroder, vilket visar hur invecklade dessa hjärnimplantat är. Elektroderna på dessa ledningar fungerar som sensorer som både kan ta upp och skicka ut elektriska signaler.
De elektriska signalerna som registreras skickas till en extern enhet, som sedan bearbetar dem för att producera ett kommando. Genom denna process kan enheter styras med hjälp av Neuralink-implantatet.
Beroende på önskad användning kan dessa implantat även levereras med temperatur- och trycksensorer. Neuralink-implantat, till exempel, kommer med sådana möjligheter.
Förmågan hos sådana implantat kan hjälpa hjärnan att fungera normalt och låta den kontrollera yttre föremål som den kan ansluta till. Föreställ dig att slå på din TV eller styra din luftkonditionering med hjälp av ett hjärnchip! Det är verkligen en ny nivå av bekvämlighet!
Även om dessa idéer är spännande, är hjärnimplantatteknologin mest angelägen om att hjälpa sjukdomar, skador och genetiska tillstånd för tillfället. Som tidigare berörts ligger Neuralinks nuvarande fokus på att hjälpa paraplegiker.
Patienter med Parkinsons, Alzheimers och andra neurologiska störningar kan också dra nytta av ett Neuralink-implantat. Det talas också om att Neuralink hjälper blinda eller döva individer att återställa sina förlorade sinnen om dessa sinnen gick förlorade genom neurala skador.
Även om Neuralink är det mest välkända neuroteknikföretaget, arbetar många organisationer, såsom BrainCo, Kernel och NeuroSky, för att uppnå liknande mål. Men oavsett vem som tillverkar dessa implantat är det avgörande att de är säkra för människor. Så, hur säkra är hjärnimplanterade datorer som Neuralink?
Det finns en hel del rädsla kring framtida teknik. Ångest kring AI, automatisering och hjärnimplantat är utbredd, och många idéer om hur digitala hjärnimplantat kan gå fel har uttryckts. Vissa oroar sig för att dessa implantat orsakar psykiska sjukdomar, medan andra till och med tror att mental kontroll är möjlig. Men är detta bara sci-fi-driven hysteri, eller är Neuralink (och liknande hjärnimplantat) en fara för människor?
För närvarande är det svårt att säga hur säkra hjärnimplantatdatorer som Neuralink är. Neuralink har testats på många djur, såsom grisar, råttor och apor (varav en lät en apa spela pingis med sitt sinne). Ett särskilt experiment på en gris visade att Neuralink-implantatet kan tas bort på ett säkert sätt om det behövs, vilket innebär att människor kanske inte behöver engagera sig i sitt implantat under en livstid.
Men Neuralink ska ännu testas på en människa, så vi har verkligen ingen aning om hur våra mer komplexa sinnen skulle reagera. I mitten av 2023 meddelade Neuralink att de hade fått tillstånd från FDA att genomföra sin första humana kliniska studie. Så vi kanske ser effekterna av Neuralink på mänskliga hjärnor förr snarare än senare.
Neuralinks försök att testa sina implantat på människor har dock avvisats av FDA tidigare. A Reuters artikel publicerad i mars 2023 uppger att flera nuvarande och tidigare Neuralink-personal sa att en FDA-ansökan hade avslagits 2022. Neuralink-implantatets litiumbatteri var bara en av farhågorna som FDA hade vid tidpunkten för Neuralinks avslag.
Även med FDA: s godkännande från 2023 är många riskfaktorer på spel här. Steril och korrekt implantation, nedbrytning av implantatet över tid och patientens eftervård är alla saker som måste övervägas noggrant här. Tillförlitligheten hos den kirurgiska roboten som sätter in implantatet måste också bestämmas noggrant före användning på människor.
Men även efter de första kliniska prövningarna Neuralink genomför på människor, kommer det fortfarande inte att finnas något sätt att veta de långsiktiga effekterna av hjärnimplantat datorer. Det kommer säkert att dröja ett tag innan vi får svaret på denna specifika fråga.
Med alla dess otroliga möjligheter och lovande potential är många glada över att se hur Neuralink, och neuroteknikområdet i allmänhet, utvecklas under de kommande åren och decennierna. Många säkerhetsöverväganden måste tas upp här, men om sådana problem löses kan du en dag kontrollera dina enheter bara genom att använda din hjärna. Sci-fi-koncept kommer verkligen till liv på 2000-talet!
