För många människor i USA och utomlands kom den första smaken av det under som är onlinevärlden med tillstånd av AOL. Det var en av de första riktiga internetjättarna och var vid sin topppopularitet ett av världens högst värderade företag. Men vad hände med AOL, och vem äger AOL idag?
Vad var AOL och varför var det så viktigt?
America Online (AOL) föddes som Quantum Link 1985 – långt innan HTTP, HTML, webbläsare och World Wide Web till och med existerade – och erbjöd e-post, onlinechatt, nyheter, fildelning och snabbmeddelanden tillsammans med ett urval av onlinespel.
Omdöpt till AOL 1989, var företaget idealiskt placerat för att tillhandahålla tjänster till amerikaner som är ivriga att komma online när webben – i mer eller mindre samma form som den är idag – gjorde sin offentliga debut 1991.
Du kommer att märka att vi hittills har använt ordet "webb" snarare än "internet". Detta beror på att World Wide Web är vad du använder just nu. Du kommer åt den via webbläsare, skriver in webbadresser som börjar med HTTP eller HTTPS och klickar på länkar för att enkelt navigera från en sida eller webbplats till nästa.
Internet är en underliggande system som gör webben möjlig. Det är ett stort nätverk av sammankopplade datornätverk som går tillbaka till 1970-talet och använder Internet Protocol Suite (TCP/IP) för att kommunicera.
Webben gjorde det enkelt att använda internet för att kommunicera med vänner, surfa från en sida till en annan eller till och med sätta upp din egen server hemma. Du behövde inte vara särskilt teknisk för att komma åt vad webben erbjöd – det bara fungerade.
Webben, och AOL, tillsammans med det, var redo att förändra världen.
AOL: s snabba expansion
De tekniska hindren för inträde i den nya och sprängfyllda onlinevärlden var låga, men de ekonomiska kraven inte. Du behövde en dator av något slag, en koppartelefonlinje och ett modem (en teknik som hade funnits sedan 1920-talet).
Ett av de billigaste modemen då var CompuCom SpeedModem Champ, som såldes för 169 USD – motsvarande cirka 350 USD 2022.
Priserna sjönk snabbt i takt med att efterfrågan och tillverkningskapaciteten växte, och 1993 inledde AOL en massiv kampanj för att – som namnet antyder – få Amerika online.
Kampanjen, som varade i flera år, såg att AOL massutskickade CD-skivor till alla hushåll i USA och senare Storbritannien, Europa och ännu längre bort.
Tanken var enkel: AOL gjorde det ännu enklare att komma online än tidigare – sätt bara in skivan i din maskin, följ instruktionerna för att fysiskt ansluta din dator till router och telefonlinjen, och det är allt, du är online.
För användare som inte riktigt visste vad de skulle göra med internet hemma, utvecklade AOL en webbportal för att visa dem det bästa som denna modiga nya värld hade att erbjuda – inklusive partnerskap med kunskap baser som National Geographic och Smithsonian, chattklienter för att prata med sina vänner, en speciell barnversion av AOL, tillsammans med listor och kategorier av kurerade sajter – allt till en låg timma avgift.
AOL erbjöd gratis 100, 500, 750 eller 1000 timmars provperioder för att få potentiella kunder ombord, och om det inte fungerade skulle de skicka en ny CD nästa vecka också. Och veckan efter, och veckan efter det också. Om du var den typen av person som vägrade att omfamna den moderna tiden och fortsatte att köpa tidningar, var det oundvikligt att det skulle finnas en AOL-CD gömd i sportavdelningen.
I en intervju med TechCrunchJan Brandt, AOL: s tidigare marknadschef, avslöjade: "Vid ett tillfälle hade 50 % av de cd-skivor som producerades över hela världen en AOL-logotyp på den." Det är mycket CDS, och i många hushåll användes överskottet som glasunderlägg, fågelskrämmare, klockor och födelsedagar kort.
Med denna mättnadsnivå kunde AOL inte låta bli att lyckas, och 1997 hade AOL 34 miljoner prenumeranter.
AOL gjorde mycket pengar och expanderar snabbt. Under de närmaste åren förvärvade det Netscape (en sorts en stor affär), MapQuest (en måttligt stor affär) och en dominerande andel i Time Warner (en enorm affär). Detta gav AOL Time Warner-företaget ett sammanlagt värde på 360 miljarder dollar (cirka 600 miljarder dollar 2022 justerat för inflation). Som referens är Amazon för närvarande värderat till cirka 1 100 miljarder dollar.
Nedgång och fall av ett onlineimperium
Det tidiga 2000-talet var en hård tid för internetföretag; dot-com-bubblan sprack nådde sin topp under en period som täckte slutet av 2001 och början av 2002 och såg internetbaserade företag förlora upp till 75 % av sitt värde. Trots att AOL ständigt drivit nya produkter under åren tillkännagav Google – den nya kungen av internetkullen – 2005 planer på att köpa en andel i AOL.
I ett försök att stärka sin verksamhet började AOL ge bort e-postkonton, gratis lagringsutrymme och anpassade domännamn till icke-AOL-kunder. Samtidigt höjde de priserna för kunderna och flyttade sina callcenter till havs.
År 2007 fanns det bara 10 miljoner AOL-abonnenter över hela världen – företaget började stänga sina fysiska fastigheter, avskaffa icke-kärnverksamheter och göra allt mer bisarra köp – som Bebo social nätverk.
Så småningom skilde sig AOL från Time Warner och började en utdragen period med att köpa och sälja andra medieföretag, distributionsnätverk och tvivelaktiga tekniska satsningar. Verizon köpte AOL för 4,4 miljarder dollar 2015 och en annan sjuklig webbjätte, Yahoo!, för 4,5 miljarder dollar 2017.
Tillsammans döptes företagen om till "Oath", med löftet om nylansering som "ett av de mest störande varumärkena" företag i digitala." Det är rimligt att säga att AOL, som en del av Oath, inte lyckades uppnå något värt att notera per skrivande.
De två företagen såldes tillsammans till private equity-företaget Apollo Global Management för 5 miljarder dollar 2021, och medan Yahoo! återuppstod, tappade det AOL-namnet helt.
End of the Line för AOL
AOL hade en lång och slingrande resa, från dess ödmjuka början i en tid då ingen någonsin sett en webbläsare till att bli synonym med webben. Men sedan hade det också en massiv nedgång - från att vara ett teknikimperium på 350 miljarder dollar till att bli ett fynd-källare köp-en-få-ett-gratis företag i riskkapital-rabattbehållaren.
Företagets nya ägare har ansett det lämpligt att samla båda sina nya tillgångar under namnet "Yahoo!", och om inte Apollo ser ett brådskande behov av att återanvända varumärket, det verkar som att AOL har skickats till papperskorgen på internet historia.
Men de där cd-skivorna? Det finns fortfarande massor runt omkring.