Annons
Tekniska företag får ofta mycket medieuppmärksamhet antingen när de är nya och blanka nystartade företag eller när de säljer ut till ett större företag i den ständigt eftertraktade exit. Idag skriver jag om ett företag som inte faller under någon av kategorierna: Vancouver-baserade Active. Detta är ett teknikföretag som har funnits i över 15 år och gör mycket arbete med gratis programvara (Firefox och Cloud Foundry).
Yaara och jag besökte deras kontor för att se hur det är och lära mig lite om hur att ge bort saker gratis fungerar som affärsmodell.
Vänster till höger: Todd Whiteman, Komodo Technical Lead; Komodos monster maskot; jag själv; Yaara; Mike Kanasoot, Komodo Marketing Manager
Vad är gratis
Det första många av er vill veta är vad ActiveState ger bort gratis. I ett nötskal:
- Komodo Edit, en programmerares textredigerare med mycket kraft.
- stackato, en molnhotellprodukt. Det är komplext, men i ett nötskal, det är på samma sätt som Heroku men på dina egna servrar. Stackato är inte gratis för kommersiellt bruk, men ActiveState ger bort utvecklingskopior gratis.
- Det finns en annan kraftfull utvecklarprodukt som ActiveState ibland ger bort gratis, men jag ska berätta mer om den senare.
När du jämför ActiveState med Red Hat eller Ubuntu ser det inte ut som om de ger bort mycket gratis. Det är en sak som detta besök underströk, åtminstone för mig: Gratis saker är bra, men du måste också ha en enkel och solid affärsmodell för att tjäna pengar och överleva i flera år. Red Hat gör det med stöd; Komodo gör det med Enterprise-försäljning.
Utrymmet
ActiveStates kontor är inte pråligt, men det är verkligen trevligt. Ovanför kan du se det utrymme de använder för utvecklarhudlar, och detta är "zen stolen" som utvecklare använder när de behöver ett ögonblick bort från skärmen för att fundera på ett knepigt problem:
ActiveState sätter ihop kodare: Lag sitter nära varandra, det finns inga skåp, och kontoren är väldigt tyst. Marknadsdirektör Toph Whitmore viskade faktiskt när han visade oss runt utvecklarens arbetsyta. Det finns en bestämd känsla av verkligt arbete.
Gratis betyder inte lätt
Jag har en sak för textredigerare, vilket är hur jag ursprungligen lärde mig ActiveState: De gör det gratis och utmärkt, Komodo Edit. Detta är en programmerares textredigerare med en båtbelastning med kraftfulla funktioner, och den är helt gratis och öppen källkod. Det är också baserat på Firefox, vilket gjorde det ännu mer intressant för mig. ActiveState tar i princip Firefox inlägg och anpassar det till något helt annat.
Detta är inte alltid lätt: Mozilla beslutar att göra ändringar i Firefox som bryter Komodo-funktioner, säger Eric Promislow, Komodos seniorutvecklare. ActiveStates Komodo-utvecklare är i ständig kommunikation med Mozilla, men teamen håller inte alltid med om vad "trasig" egentligen betyder.
Gratis saker är inte alltid en ideologi
Under hela vår intervju med ActiveState blev en sak tydlig: Det här är ett företag som är dödligt sett på Enterprise-marknaden. 97% av alla Fortune 1000-företag är ActiveState-kunder, inklusive stora namn som Credit Suisse, NASA och Boeing. Så varför skulle ett företag som försöker tjäna pengar på stora företag bryr sig om att ge bort saker gratis?
När jag talade med Mike Kanasoot, Komodos marknadschef, fick jag intrycket att det handlar om samhällsengagemang. ActiveState ser till att delta i massor av branschevenemang och i kombination med gratisprodukter betyder det att folk pratar om företaget. Jag kan säga er att jag inte skulle skriva det här stycket om till exempel Komdodo Edit inte erbjöds gratis.
När jag frågade Toph Whitmore om detta hänvisade han till att ge bort produkter gratis som en slags springbrett. Med andra ord, det är ett praktiskt val - det är bara affärsmässigt vettigt. Så medan Mozilla, som Komodo bygger på, är mycket ideologiskt när det gäller att vara fri, är ActiveState mer pragmatisk om det. Gratis fungerar bara för vissa saker (som mun till mun).
En annan kompani som är mycket pragmatisk när det gäller att ge bort saker gratis är Google, som erbjuder massor av gratis produkter och tjänster för att hålla så många ögongulor på deras sidor (och annonser) som möjligt. Det är inte det enda skälet till vilket Google kom på minnet: Medan Komodo är Firefox-baserad och ActiveState arbetar mycket med Mozilla, Yaara kunde inte låta bli att märka att ActiveStates ingenjörer alla använde Chrome för att demonstrera sitt arbete under möte:
... utom när det är
Allt detta är inte att säga att ActiveState inte bryr sig om gratis programvara eller bara använder det för sina egna medel. Komodo själv är öppen källkod, vilket är en välsignelse för alla som försöker bygga en tredje parts redaktör baserad på Firefox.
Men det är inte det enda: Komodo Edit har en storebror som heter Komodo IDE. Detta är en 295 $ IDE med några allvarligt coola funktioner som parprogrammering (fungerar på samma kodkod med en annan kodare, samtidigt med två datorer), kraftfull felsökning och mer. Men som sagt, det kostar 295 $... förutom när det inte gör det: Det visar sig att om du bidrar till ett öppen källkodsprojekt kan du få Komodo IDE helt gratis.
Detta liknar licensmodellen JetBrains använder sig av sina utmärkta IDE: det ger också bort licenser för öppen källkod bidragsgivare. JetBrains trumpar detta gratis licensalternativ, medan ActiveState inte riktigt markerar det (jag visste inte att det fanns förrän det kom upp i mötet). Hur som helst är detta ytterligare en anledning att bidra till projekt med öppen källkod, om du inte redan gör det.
Inte alla blommor och solsken
Så i slutet av dagen måste alla företag tjäna pengar - och ge bort saker för fria band till det, men kan aldrig bli ett slut. Mötet med ActiveState var intressant och nykterande: Det är alltför lätt att förpackas i hur coola gratisprodukter är och glömma att de människor som får dem att behöva äta också.
Jag vill tacka ActiveState för att vi hade oss - det var ett fascinerande möte, och det var fantastiskt att se utvecklarna bakom en av mina favoritredigerare. Vi turnerar i Kanada de närmaste månaderna, träffar intressanta teknikföretag och intervjuar dem. Känner du till ett kanadensiskt teknikföretag med en fantastisk historia eller produkt? Låt mig veta i kommentarerna, så kan vi också besöka dem.